A tecnologia de sequenciamento de DNA revolucionou a biologia moderna, abrindo portas para descobertas que vão desde a compreensão da evolução humana até o desenvolvimento de terapias para doenças complexas.

Saiba agora, em detalhes, o que é o sequenciamento de DNA, como ele é feito, por que ele é essencial e quais são as técnicas mais avançadas de sequenciamento que existem hoje.

O que é DNA?

Antes de compreender como funciona o sequenciamento, é importante saber o que é o DNA. Então, vamos lá! 

O DNA, ou ácido desoxirribonucleico, é a molécula que contém todas as informações genéticas dos seres vivos. Ele está presente em quase todas as células dos organismos e é responsável por carregar as instruções necessárias para o desenvolvimento, funcionamento e reprodução de cada ser vivo, sejam eles humanos, animais, plantas, fungos ou bactérias.

Estrutura do DNA

O DNA tem uma estrutura única, descrita pela primeira vez como uma “dupla hélice” pelos cientistas James Watson e Francis Crick em 1953. Essa estrutura é formada por dois filamentos ou “fitas” de nucleotídeos que se enrolam em espiral. Cada nucleotídeo contém três componentes: um grupo fosfato, um açúcar (desoxirribose) e uma base nitrogenada.

As bases nitrogenadas de uma fita se conectam com as da outra fita, sempre de forma complementar: a adenina (A) se liga à timina (T), e a citosina (C) se liga à guanina (G). Essas ligações formam “pares de bases”, e a sequência deles é o que determina as características genéticas de um organismo.

Função do DNA

A principal função do DNA é armazenar e transmitir informações genéticas. Quando uma célula precisa se dividir, o DNA é replicado, criando uma cópia de si mesmo. Esse processo é essencial para o crescimento e reparo dos organismos, garantindo que cada célula nova contenha o mesmo conjunto de instruções genéticas.

Dentro das células, o DNA se organiza em estruturas chamadas cromossomos, que são longas cadeias de DNA enroladas. Em organismos humanos, existem 46 cromossomos (23 pares), herdados metade do pai e metade da mãe.

Importância do DNA na genética e saúde

O DNA é fundamental para entender a genética, já que as sequências de nucleotídeos (chamadas de genes) carregam instruções para a produção de proteínas, moléculas que desempenham inúmeras funções no corpo. 

Alterações ou mutações em certos genes podem levar a doenças genéticas. Por isso, o estudo do DNA é essencial para o diagnóstico, prevenção e tratamento de doenças, além de permitir avanços na medicina personalizada.

O que é o sequenciamento DNA?

O sequenciamento de DNA é o processo de determinar a ordem exata dos nucleotídeos, ou seja, as “letras” químicas do DNA: adenina (A), citosina (C), guanina (G) e timina (T). Essas sequências compõem o “código genético” de um organismo, carregando todas as informações necessárias para o desenvolvimento, funcionamento e reprodução. 

A descoberta e a análise dessas sequências possibilitam uma compreensão profunda sobre o funcionamento biológico, as causas de doenças, a evolução das espécies e até mesmo a identificação de características individuais.

A primeira técnica de sequenciamento DNA foi desenvolvida na década de 1970 por Frederick Sanger, que sequenciou o primeiro genoma completo em 1977. Embora revolucionária, essa técnica exigia processos complexos e demorados. 

Desde então, avanços como o sequenciamento de nova geração (NGS) e o sequenciamento de última geração (third-generation sequencing) têm permitido um aumento exponencial na velocidade e na precisão do sequenciamento, viabilizando aplicações práticas em larga escala, como o Projeto Genoma Humano, concluído em 2003.

Leia também sobre o sequenciamento de cromossomo Y!

Como é feito o sequenciamento DNA?

O sequenciamento de DNA evoluiu para incluir várias técnicas e métodos, que variam em termos de velocidade, precisão e custo. Abaixo estão algumas das principais etapas e tecnologias envolvidas no sequenciamento de DNA:

Extração do DNA

A extração do DNA é o primeiro e um dos passos mais críticos do processo, pois a pureza e a integridade do DNA extraído afetam diretamente a qualidade e precisão das análises subsequentes. 

Esse processo envolve isolar o DNA das células de uma amostra, que pode ser coletada de várias fontes, como sangue, saliva, cabelo e tecidos. Cada tipo de amostra requer métodos específicos de extração devido à presença de outros componentes celulares (proteínas, lipídios, etc.) que precisam ser removidos para obter um DNA “limpo”.

Fragmentação e preparação da amostra

Após a extração, o DNA geralmente precisa ser fragmentado em pedaços menores, um passo necessário para facilitar a leitura pelo sequenciador. Este processo envolve métodos físicos ou químicos que quebram a longa cadeia de DNA em fragmentos menores e uniformes, adequados para análise.

Sequenciamento

O sequenciamento é o processo de leitura das sequências de nucleotídeos do DNA e pode ser realizado por diferentes métodos, que variam em precisão, custo e capacidade. Abaixo estão alguns dos métodos mais populares e amplamente utilizados:

Método de Sanger

Este é o método clássico de sequenciamento, desenvolvido por Frederick Sanger. Ele utiliza a “terminação de cadeia” para identificar a sequência dos nucleotídeos em uma cadeia de DNA. 

Durante o processo, nucleotídeos modificados são adicionados, interrompendo a cadeia e permitindo a leitura de cada nucleotídeo na sequência correta. Este método é considerado extremamente preciso, mas é mais adequado para sequências curtas e projetos de menor escala, como a confirmação de variantes genéticas.

Sequenciamento de Nova Geração (NGS)

Também conhecido como “segunda geração”, o NGS revolucionou o campo do sequenciamento. Ele permite que milhões de fragmentos de DNA sejam sequenciados simultaneamente, o que aumenta drasticamente a velocidade e reduz os custos. 

NGS usa plataformas como Illumina e Ion Torrent e é amplamente utilizado para sequenciar genomas inteiros, RNA e microbiomas. Essa tecnologia é usada em grandes projetos, como estudos de associação genômica ampla (GWAS) e no diagnóstico de doenças.

Sequenciamento de Última Geração (Third-Generation Sequencing)

Este método inclui tecnologias como o sequenciamento por nanoporos (Oxford Nanopore) e a leitura em tempo real (PacBio). O sequenciamento de última geração é capaz de ler longos fragmentos de DNA de uma só vez, sem a necessidade de fragmentação e amplificação prévia. 

Isso é especialmente útil para sequências complexas e repetitivas, como aquelas encontradas em certos tipos de genomas. Esse método oferece a vantagem de leituras contínuas e é usado em análises detalhadas e estudos de populações com genomas extensos.

Análise e montagem de dados

Após o sequenciamento, os dados gerados são analisados e “montados” para criar uma sequência completa de DNA. Esse processo envolve técnicas de bioinformática para alinhar e montar os fragmentos em uma sequência coerente, interpretável e comparável.

Essa etapa de análise é essencial para a aplicação prática do sequenciamento de DNA, convertendo os dados em insights úteis para a medicina, biologia evolutiva, biotecnologia e outras áreas.

Qual a importância do sequenciamento de DNA?

Como dito anteriormente, o sequenciamento de DNA tem se mostrado uma ferramenta indispensável para várias áreas da ciência e da medicina. 

Por exemplo, o sequenciamento permite identificar mutações genéticas específicas de um indivíduo, ajudando a personalizar tratamentos para doenças complexas, como câncer e doenças genéticas raras. Terapias personalizadas são mais eficazes e geralmente apresentam menos efeitos colaterais.

Além disso, a análise do DNA permite a detecção precoce de predisposições genéticas para doenças, possibilitando medidas preventivas ou tratamentos antecipados.

O sequenciamento DNA  também ajuda cientistas a entender a história evolutiva das espécies, desde as mais antigas até as mais recentes, e permite a comparação genética entre diferentes organismos.

Outro ponto é que o sequenciamento é usado para criar plantas e animais mais resistentes a doenças, pragas e variações climáticas. O sequenciamento de DNA permite manipulações genéticas mais precisas, contribuindo para a sustentabilidade agrícola.

O sequenciamento também é utilizado para conservação ambiental. A identificação de DNA ambiental (eDNA) possibilita monitorar espécies ameaçadas e avaliar a biodiversidade em ambientes difíceis de estudar diretamente.

Quais são as novas técnicas de sequenciamento de DNA?

As técnicas de sequenciamento têm evoluído rapidamente, com novas tecnologias que tornam o processo mais rápido, acessível e preciso. Algumas das técnicas mais avançadas incluem:

Sequenciamento de nova geração (NGS)

Permite o sequenciamento simultâneo de milhões de fragmentos de DNA, reduzindo o tempo e o custo, e aumentando a precisão.

Sequenciamento de célula única

Em vez de sequenciar o DNA de múltiplas células, o sequenciamento de célula única permite o estudo de células individuais. É uma técnica promissora para entender a diversidade celular em tecidos complexos, como tumores.

Sequenciamento de longo alcance

Útil para sequências com regiões complexas e repetitivas, onde as tecnologias tradicionais têm limitações. Exemplos incluem o sequenciamento por nanoporos, que lê sequências extensas sem fragmentá-las.

Usos do sequenciamento DNA atualmente

Tratamento do câncer

O sequenciamento do DNA é essencial para identificar mutações genéticas que causam o câncer, possibilitando a criação de terapias-alvo que atacam apenas as células tumorais, preservando as saudáveis.

Evolução

O sequenciamento permite rastrear linhagens evolutivas e compreender as adaptações genéticas que possibilitaram a sobrevivência e evolução das espécies ao longo do tempo.

Vacinas

O sequenciamento é utilizado para identificar a composição genética de vírus, como o SARS-CoV-2, responsável pela COVID-19, permitindo o desenvolvimento de vacinas de RNA mensageiro.

Alergias

O DNA permite identificar predisposições a alergias e intolerâncias. O sequenciamento é uma ferramenta valiosa no diagnóstico de alergias e sensibilidades alimentares.

Micróbios úteis

O sequenciamento de DNA ajuda a identificar microrganismos benéficos no microbioma humano, como os presentes no intestino, que são essenciais para a digestão, imunidade e saúde geral.

Perguntas frequentes

Quais são as etapas de sequenciamento do DNA?

As etapas incluem a extração do DNA, fragmentação e preparação da amostra, sequenciamento e análise dos dados. Cada etapa é fundamental para garantir uma leitura precisa e completa da sequência de nucleotídeos.

Qual é a sequência de um DNA?

A sequência de DNA consiste na ordem dos nucleotídeos (A, T, C, G) em uma fita de DNA. Essa sequência varia entre organismos e é o código genético que define as características de cada ser.

Qual a sequência correta da fita de DNA?

A sequência correta de uma fita de DNA é definida pelo pareamento complementar de bases nitrogenadas: adenina (A) se emparelha com timina (T), e citosina (C) com guanina (G), formando uma dupla hélice.

Quanto custa um sequenciamento genético?

O custo do sequenciamento genético varia bastante dependendo da técnica utilizada, da extensão do sequenciamento e do país. Hoje, o sequenciamento completo do genoma humano pode custar entre R$2.000 e R$5.000, embora sequenciamentos mais simples sejam consideravelmente mais baratos.

O sequenciamento de DNA é uma ferramenta poderosa que impacta diretamente nossas vidas, possibilitando avanços em diversas áreas da ciência e saúde. Com a tecnologia cada vez mais acessível, a tendência é que o sequenciamento de DNA se torne uma prática comum para monitoramento de saúde e descobertas científicas.

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